Lijden in stilte: UTI's en de stille crisis in de gezondheid van ouderen

Op een ellendige, bittere zondagavond belde ik een ambulance voor mama.

Normaal gesproken zaten we in haar gezellige woonkamer met de huisdieren, dienbladen op schoot, te eten voor Antiques Roadshow. Mama weigerde haar "oortjes" in te doen, zette het volume op 40 en keek naar een van de honderden maaltijden die ik plichtsgetrouw - maar na 4 jaar inwonende zorg vaak met tegenzin - had gekookt.

Maar deze dag stond mama niet op om te ontbijten. Ze bleef opgekruld in bed liggen, met de kleren aan die ze de avond ervoor weigerde uit te trekken. Ik probeerde haar op te vrolijken met kopjes thee en honingtoast. Ik gaf haar Panadols en zat bij haar, hielp haar uit bed om naar de wc te gaan, overhaalde haar om - zij het met tegenzin - haar doorweekte pull-ups te verschonen. Ze had hoofdpijn, buikpijn en - zelfs rekening houdend met de diepe dementie die haar soms rare dingen liet zeggen, zien en doen - ze was zichzelf niet.

Toen zei ze dat ze moeite had met ademhalen.

Het geheime probleem

Toen ik met de telefoniste sprak, vertelden ze me dat er een Code White was - wat in Adelaide betekent dat de spoedafdelingen overvol zijn. Toen de overbelaste ambulances een uur later arriveerden, waren ze, zoals altijd, zo respectvol en vriendelijk. Toen een van hen mama in de couveuse legde, fluisterde haar partner: "Ik denk dat je moeder een urineweginfectie heeft - het ruikt daar nogal vreemd. Zorg ervoor dat ze het testen."

We werden 4 uur lang naar Spoedeisende Hulp gebracht. Eenmaal binnen werd mama aan allerlei tests onderworpen. Ik onderzocht iedereen die er ook maar een beetje medisch uitzag op een urineweginfectie. Pas om 5 uur 's ochtends slaagde een vermoeide verpleegster erin om mama's plas in een potje te krijgen en bevestigde dat er een urineweginfectie was. Een heftige. We taxieden naar huis met antibiotica op tijd voor een laat ontbijt.

De rocksterren van geriatrische aandoeningen - Hartaanval! Beroerte! Kanker! Vallen! - krijgen alle aandacht. Natuurlijk moeten ze dat: ze zijn vreselijk en slopend en zullen je uiteindelijk te pakken krijgen. Maar urineweginfecties zijn overal, ze sluimeren rond in hun bedompte massa's, bijna onzichtbaar op de loer.

Waarom praten we niet over urineweginfecties?

Dat wil zeggen, totdat je een mentaal gezondheidsmoment pakt en een willekeurig gesprek begint met je kapper of je kassamedewerker of de dame met de yorkie in het hondenpark over dementie, incontinentie, terugkerende urineweginfecties en sepsis. Die frequente, samenzwerende, verraderlijke bedgenoten.

Elke. Single. persoon (meestal een vrouw van een bepaalde leeftijd) heeft een gruwelijk UTI-verhaal over haar moeder of oma of schoonmoeder in een tehuis of thuis. We leven mee en klagen - geestverwanten die een retorische mantra herhalen. Hoe komt het dat niemand anders ooit lijkt te praten over urineweginfecties en hoe vaak ze voorkomen?

Zijn ze te alledaags? Stinkend? Onvermijdelijk? Is het gewoon een vrouwending (dus daarom niet zo'n ding)? Waarom kunnen we er geen goede medicijnen voor kopen? Waarom keurt de overheid het vaccin niet goed en zet het op de PBS?

Zijn bejaardenverzorgers of hulpverleners opgeleid om urineweginfecties te herkennen of om er routinematig op te testen? Waarom worden plasdruppeltesten en douches in de te moeilijke mand gegooid? Is het personeelsverloop te hoog voor zorgmedewerkers om hun persoon goed genoeg te kennen om te herkennen dat ze pijn hebben of niet in orde zijn? Hoe kunnen ze bewoners in verzadigde pull-ups urenlang verwaarlozen omdat de persoon "moeilijk" doet, zodat de volgende dienst zich met hen moet "bezighouden"? En waarom zou Kerstmis moeten betekenen "we hebben te weinig personeel", zodat basishygiëne ook vakantie neemt?

Misschien begrijpen dochters het probleem beter omdat UTI's (en de incontinentie die eraan vooraf kan gaan of erop kan volgen) normaal zijn voor vrouwen van elke leeftijd: één op de twee vrouwen krijgt in haar leven een UTI.[i] 10% van de vrouwen van 65+ geeft aan in het afgelopen jaar een UTI te hebben gehad, en deze groep is verantwoordelijk voor een groot deel van de gezondheidszorglast die verband houdt met UTI's en nierinfecties.[ii] Ter vergelijking: slechts één op de 20 mannen krijgt er in haar leven één.[iii]

NB: ik ben nog nooit een thuisblijvende vent tegengekomen op het hondenpark die voor zijn oude moeder zorgde om dit mee te bespreken - om eerlijk te zijn, ik weet zeker dat er een paar zijn. Maar het lijkt op die manier nogal gendergebonden te zijn.

Leven met UTI's

Na die eerste zondagsangst herkende ik wanneer mama een urineweginfectie had en kon ik het oplossen voordat het in de ambulance belandde. Het was niet gemakkelijk om haar te helpen. Toen ze dement werd, verhardde haar bewonderenswaardige vasthoudendheid in onverzettelijke koppigheid. Geboren bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog in het parochiale Tasmanië, vond ze het altijd ongemakkelijk om over intieme lichaamsfuncties te praten.

Toen haar dementie onverbiddelijk voortschreed, veranderde mama's natuurlijke bescheidenheid in een nadrukkelijke weigering om zich uit te kleden, te douchen of een sponsbad toe te staan. We konden zelfs haar haar niet wassen zonder protest. Zelfs ervaren helpers, waaronder een verpleegster waar mama dol op was, konden haar niet overhalen om haar maandverband zo vaak te verschonen als hygiënisch was. Doktersafspraken voor haar incontinentie en terugkerende UTI's werden urenlange producties waar zij en ik allebei een hekel aan hadden.

Toen we haar thuis niet meer veilig konden houden, ging mama naar een verzorgingstehuis en maakten we een heel verhaal over de urineweginfecties. Veel lippendienst maar aan dovemansoren, zo bleek. Het was een chique plek, maar toch leek er geen protocol of plan te zijn om iets aan te pakken wat een enorm probleem moet zijn in elke bejaardenzorginstelling in het hele land. Tenminste, als er een protocol of plan was, dan had niemand het met ons besproken.

Kunnen we het bewustzijn over urineweginfecties vergroten?

Maar er is hoop. Recente publiciteit over endometriose heeft het gesprek erover genormaliseerd, zelfs, zo lijkt het, met de andere 50% van de bevolking - ik zag Shirvo niet zo lang geleden op een ochtend "endo" zeggen op Sunrise. Dat is al iets.

Het is toch zeker de beurt aan UTI's om een soort jingelende, kleverige, coole bewustwordingscampagne te krijgen die zich een weg baant in ons dagelijks leven? Als dat niet lukt, wat dacht je dan van een eenvoudige kit die naar elke oudere wordt gestuurd, of naar mensen met een zorguitkering, zoals het ministerie van Volksgezondheid doet met de darmkankerscreeningtest?

Er zijn plasprikkers, een herbruikbare plastic houder om de prikjes in te dopen als je geen plas kunt opvangen tijdens het plassen, eenvoudige stappen om de test uit te voeren en na te kijken, waar je op moet letten bij de symptomen en manieren om de UTI in de kiem te smoren.

Misschien kunnen er kits uitgaan met incontinentieproducten die mensen thuis via hun zorgverlener bestellen. Misschien kunnen die broekjes zelf van kleur veranderen als er een infectie aanwezig is.

Misschien kunnen we een workshop doen op Sunrise. Met Shirvo.

UTI's zijn een ernstig probleem

Na 6 maanden in het verpleeghuis overleed mama in het ziekenhuis. Ze hadden haar opgenomen, op alweer een gedenkwaardige zondag, omdat ze bijna niet meer reageerde. Haar dood ging snel, maar we waren er allemaal, iedereen kwam van heinde en verre. We zongen "You are my sunshine" (haar favoriet), hielden haar handen vast en praatten 2 dagen lang zachtjes met elkaar rond haar bed.

Moeders officiële doodsoorzaak? "Urineweginfectie complicerend op een achtergrond van congestief hartfalen en gemengde Alzheimer en vasculaire dementie". Iets onuitgesproken en onopmerkelijks als een urineweginfectie kwam op iets definitiefs en ondubbelzinnigs als haar overlijdensakte.

Ik wil niet dat dit de laatste woorden zijn die over haar geschreven worden. Dus hier zijn we dan.

Ga zo snel mogelijk naar je huisarts als je symptomen van een urineweginfectie hebt. Je kunt ook naar de Healthdirect websiteof bellen 1800 022 222 voor onmiddellijk gratis gezondheidsadvies, altijd en overal in Australië. Als het een noodgeval is, neem dan contact op met 000.

door Marianne Waller

Nadat haar vader overleed, kwam Marianne terug naar Australië om bij haar moeder te wonen en voor haar te zorgen. Haar moeder had vasculaire dementie, Alzheimer en hartfalen. Gedurende 6 jaar deden Marianne en haar familie wat ze konden om zich een weg te banen door het ingewikkelde, vervelende en soms verbijsterende systeem van ouderenzorg. Tegelijkertijd deden ze hun best om hun moeder een veilig, waardig en gelukkig bestaan te bieden terwijl ze verder weggleed. Marianne's moeder stierf in 2025.